As cascas de abacate podem ajudar a conter o problema dos resíduos plásticos?

Nas últimas duas décadas, os Estados Unidos têm importado cada vez mais abacates todos os anos, sublinhando uma obsessão crescente por esta fruta rica em nutrientes. Simultaneamente, os EUA e o resto do mundo têm lidado com uma crise ambiental crescente, estimulada por uma dependência excessiva do plástico. Poderiam os abacates – especificamente as cascas de abacate – fornecer uma solução potencial?

O artigo original foi publicado no site da South Dakota State University e reproduzido aqui com permissão.

De acordo com um estudo conduzido por Srinivas Janaswamy, professor associado emUniversidade Estadual de Dakota do Suldo Departamento de Laticínios e Ciência Alimentar, e Shafaet Ahmed, um assistente de pesquisa graduado que trabalha sob a tutela de Janaswamy, as fibras das cascas de abacate poderiam ser usadas para fazer filmes biodegradáveis ​​- algo que poderia, em última análise, substituir o plástico como material de embalagem.

“A incapacidade do plástico de se biodegradar acumulou resíduos, conhecidos como poluição branca, causando graves danos ambientais”, disse Janaswamy. "Consequentemente, a procura por materiais alternativos, ecológicos, biodegradáveis, limpos e verdes para substituir o plástico está a aumentar."

Janaswamy iniciou este trabalho há mais de dois anos, depois de receber financiamento do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura (NIFA) do USDA para criar um material de embalagem forte, sustentável e flexível que se biodegrade de forma relativamente rápida e seja feito a partir de resíduos agrícolas.

“Nossa sociedade moderna usa plásticos de muitas formas como parte da vida diária. No entanto, os resíduos de plástico são um problema ambiental e económico, tal como o desperdício de alimentos”, disse a Dra. Victoria Finkenstadt, líder do programa nacional da NIFA. “Dr. O trabalho de Janaswamy sobre bioplásticos rapidamente biodegradáveis ​​provenientes de resíduos alimentares aborda dois problemas ao mesmo tempo e fornece mais funcionalidade do que os plásticos comuns.”

Embora os plásticos sejam um material de embalagem desejável, utilizado em quase todos os setores da vida americana, são necessários quase 700 anos para que o plástico se biodegrade no meio ambiente. Além disso, menos de 20% dos plásticos são reciclados. A poluição plástica é um problema mundial e encontrar soluções potenciais continua a ser um ponto focal para os investigadores.

“Neste momento não conseguimos sequer imaginar as nossas vidas sem plástico”, disse Ahmed. "De manhã até à noite, utilizamos plástico constantemente. Uma alternativa viável precisa de ser abordada e os filmes biodegradáveis ​​feitos de materiais de base biológica são uma escolha prudente."

Pesquisas anteriores descobriram que a celulose, uma biomassa agrícola, possui propriedades que a tornam um candidato adequado para substituir o plástico. A celulose também está amplamente disponível, com quase 700 bilhões de toneladas produzidas anualmente. A grande maioria provém de resíduos de frutas, como cascas de abacate, que são aproximadamente 28% de celulose.

Para este projeto, os pesquisadores extraíram fibras de celulose da casca do abacate para criar um extrato em pó da casca. Um processo de modificação química “verde” melhorou as propriedades do extrato e tornou o filme mais adequado para embalagem. Os filmes tinham propriedades fortes e transparentes.

“Nossos filmes de fibra de casca de abacate são fortes e biodegradam em 30 dias com 22% de umidade do solo”, disse Janaswamy.

Os filmes feitos pela equipe de pesquisa eram cinco vezes mais resistentes que o polietileno, um dos plásticos mais produzidos no mundo.

“O resultado abre novas oportunidades para o desenvolvimento de substitutos de plástico e filmes para embalagens biodegradáveis”, acrescentou Janaswamy.

Os resultados desta pesquisa fornecem a Janaswamy e Ahmed caminhos futuros para o seu trabalho. Eles agora trabalharão para melhorar as propriedades de seus filmes e, ao mesmo tempo, estudarão o papel que os plastificantes podem desempenhar nas embalagens biodegradáveis.

Este estudo foi publicado numa edição da Industrial Crops and Products, uma revista académica, no início deste ano.

Um link para o estudo pode ser encontrado aqui: https://doi.org/10.1016/j.indcrop.2023.116926.